De riolering is het totaal van buizen, putten, pompen en duikers dat nodig is om afvalwater naar een rioolwaterzuiveringsinrichting of afvalwaterzuiveringsinstallatie te brengen.

Het water dat je gebruikt in de keuken, badkamer of toilet wordt via een buizenstelsel afgevoerd naar een centrale rioolbuis, van waar het op het riool terecht komt. Het riool bestaat uit een of meerdere, meestal betonnen buizen die het water naar de rioolwaterzuiveringsinrichting transporteren. 

Het riool wordt echter niet alleen gebruikt voor afvalwater. Ook overtollig regenwater (water dat niet  meer bij kan in de regenput en gebruikt kan worden voor bijvoorbeeld WC spoeling, het sproeien van de tuin, de schoonmaak en het wassen van de auto en voor de wasmachine) wordt via het riool afgevoerd. De neerslag wordt dan ook tot het afvalwater gerekend, omdat men het wil afvoeren. De neerslag kan samen met het verontreinigde drinkwater afgevoerd worden (dit wordt een gemengd rioolstelsel genoemd) of apart (gescheiden rioolstelsel). 

Alle afvoerleidingen moeten aangesloten worden op de openbare riolering als die aanwezig is. Ook al ligt in jouw straat geen gescheiden rioolstelsel, toch ben je verplicht om de afvoerbuizen op je privé-domein gescheiden aan te leggen. Zo kan later, wanneer het rioolnet in de straat wordt ontdubbeld, de aansluiting makkelijk worden aangepast.

Alternatieven

Er zijn verschillende alternatieven voor het reguliere rioolstelsel. In België zijn er nog steeds huizen die niet aangesloten zijn op het rioolstelsel. Bij deze huizen kan afvalwater dan bijvoorbeeld gezuiverd worden door middel van een septic tank en een (helofyten)filter, voordat het geloosd wordt op het oppervlaktewater. Een septic tank kan gebruikt worden om het huishoudelijk afval water voor te zuiveren, alvorens het in een filter te brengen. In een septic tank wordt het water gescheiden van het slib. Bacteriën zorgen ervoor dat het slib zoveel mogelijk wordt afgebroken. In een septische tank breken micro-organismen  Een helofytenfilter bestaat uit een filterbed van zand, klei of grinddeeltjes. Daarop groeien planten zoals riet, lisdodde en mattenbies.

Bedrijven

Bedrijven kunnen ervoor kiezen om zelf het water dat ze gebruiken te zuiveren, zodat ze het kunnen hergebruiken. Ook kunnen ze kijken of ze hun processen kunnen aanpassen, zodat ze minder water hoeven te gebruiken en het water dat ze gebruiken minder vervuilen. Soms is het voor een bedrijf voordeliger om zelf het water te zuiveren, dan het af te voeren naar de rioolwaterzuiveringsinrichting. Soms is het water zo vervuild of gaat het om zo'n grote hoeveelheid, dat de bedrijven extra moeten betalen. Een bedrijf kan er ook voor kiezen om het afvalwater voor te zuiveren, alvorens het af te voeren. 

 
Alternatieven zijn er ook voor de afvoer van regenwater. In plaats van het regenwater via het riool af te voeren, kan men gebruik maken van bodeminfiltratie. Dit systeem heeft een aantal voordelen: het grondwaterpeil blijft in evenwicht, de verdroging wordt tegengegaan en het regenwater hoeft niet meer via het riool afgevoerd te worden, waardoor het riool niet overbelast raakt en overstorten nodig zijn. Het riool wordt nu slechts gebruikt  om afvalwater naar de rioolwaterzuiveringsinrichting te brengen. Het systeem waar we het hier over hebben bestaat uit greppels met waterdoorlatende bodems. Bij dit systeem wordt het water niet naar elders afgevoerd, maar kan het in de bodem zakken. Wanneer het grondwaterpeil extreem hoog is of er heel veel neerslag valt, kan het overtollige water via drainagebuizen afgevoerd worden.