De functie van de schoorsteen bestaat erin om de verbrandingsgassen efficiënt naar buiten af te voeren.
Doordat er in de schoorsteen een onderdruk wordt opgewekt, kan de rook worden weggeleid. Deze onderdruk wordt door twee factoren bepaald:

• de hoogte van de schoorsteen (hoe hoger, hoe groter de onderdruk)
• en het verschil tussen de temperatuur van de buitenlucht en die van de verbrandingsgassen.

Materialen
De tijd dat schoorstenen traditioneel gemetseld werden is voorbij. In nieuwbouwwoningen gebruiken aannemers eerder prefabelementen uit onbrandbaar materiaal. Vooral dubbelwandige, metalen rookkanalen zijn erg in trek. Deze afvoerkanalen hebben als voordeel dat ze soepeler en lichter van gewicht zijn, waardoor er geen extra funderingen moeten worden aangebracht. Een ander pluspunt van een dubbelwandig, metalen prefabkanaal is dat het geen turbulentie en een goede trek heeft dankzij de ronde metalen buis. De gladheid zorgt er op zijn beurt voor dat de gassen beter worden afgevoerd, en dat er bijna geen roet- of teerafzettingen zijn. Bovendien drukt dit bouwelement een stempel op de architectuur van het gebouw. Andere prefab-rookkanalen zijn bijvoorbeeld vervaardigd uit geëxpandeerde klei, maar er bestaan ook duurdere systemen zoals het metalen rookkanaal met een buitenwand uit roestvrij staal en een keramische binnenwand. Er zijn zelfs glazen schoorstenen op de markt.

Om veilig en efficiënt te werken, moeten rookkanalen de juiste lengte en diameter hebben. De doorsnede mag niet te breed zijn, want dan kan er condensatie ontstaan. Regel is dat de doorsnede niet kleiner mag zijn dan de doorsnede van de uitgang. Het afvoerkanaal moet ook zo verticaal mogelijk zijn en het mag geen hoekige wanden hebben. De perfecte schoorsteen mondt uit boven de nok van het dak en ongeveer één meter boven een plat dak. Is er teveel roet- en teerafzetting, dan verhoogt het risico op schoorsteenbrand. Laat daarom je schoorsteen geregeld vegen. Door terugslag van de rook of als er barsten in de schoorsteen zijn, is er kans op koolstofmonoxidevergiftiging. Om dit te vermijden kan een terugslagklep aan de uitgang van het afvoerkanaal geplaatst worden.